《道德情操论》是斯密的伦理学著作，首次出版于1759年，斯密去世前共出版过六次。全书共有七卷构成，主要阐释的是道德情感的本质和道德评价的性质。斯密在该书中继承了哈奇森的道德感学说和休谟的同情论思想，形成了自己的道德情感理论。他反对神学家用天启 来说明道德的根源，而把他认为是人的本性中所有的同情的情感作为阐释道德的基础。他用同情的原理来解释人类正义感和其它一切道德情感的根源，来说明道德评价的性质，并以此为基础表明各种基本美德的特征。
斯密在《国富论》中建立的“富国裕民”的古典经济学体系，已为我国思想理论界所熟知，但他在《道德情操论》中阐明的以“公民的幸福生活”为目标的伦理思想，却很少引起我国思想理论界的关注；特别是这两部著作之间的关系，长期以来未被人们正确理解。早在19世纪中叶德国历史学派的经济学家就提出了所谓的“亚当·斯密问题”，即《道德情操论》和《国富论》对比悬殊、相互矛盾的问题。他们认为，斯密在《道德情操论》中把人们的行为归结于同情，而在《国富论》中却把人们的行为归结于自私。他们说，斯密在《道德情操论》中把同情作为社会行为的基础，而在《国富论》中，由于受到法国“唯物主义”思想家的影响，从利他的理论转向利己的理论。从此以后，几乎所有论及亚当·斯密著作和思想的论著，差不多都把斯密看作是伦理学上的利他主义者，经济学上的利己主义者。这种观点，似乎成了研究亚当·斯密的传统“信条”。例如，在我国流行颇广的卢森贝所著《政治经济学史》就认为，斯密在《道德情操论》中“研究道德世界的出发点是同情心”，而“他研究经济世界的出发点”则“是利己主义”。这种所谓的“亚当·斯密问题”，其实是出于对斯密著作的误解，尤其是对《道德情操论》的误解。

[英]亚当·斯密（1723－1790）著名的经济学家和伦理学家，以《国民财富的性质和原因的研究》和《道德情操论》而闻名于世。斯密1723年6月5日出生于苏格兰法夫郡的柯卡尔迪。1737年入格拉斯哥大学，1740年转入牛津大学。1751年，斯密受聘开始在格拉斯哥大学任教，先教授逻辑学，后教授道德哲学，1764年正式辞去格拉斯哥大学教授的职务。1778年，斯密被任命为苏格兰皇家海关税务司长。1790年7月17日，斯密去世。
斯密生前发表了两部代表作：《国富论》和《道德情操论》。后者作为他在伦理学方面的代表作，其他位并不在《国富论》之下。而他本人也把《道德情操论》看得远比《国富论》重得多，他的一生中大部分的心血都倾注在《道德情操论》的修订与完善上，其宗旨就是向世人强调：道德和正义对于社会乃至于市场经济的运行是多么的重要！